Bien que Degas (né Hilaire-Germain-Edgar De Gas, 1834-1917) soit considéré comme l'un des fondateurs de l'impressionnisme, il a rejeté le terme, préférant être qualifié de réaliste, et n'a pas peint en plein air comme le faisaient de nombreux impressionnistes.

Degas (il adopta cette orthographe moins grandiloquente à l'âge adulte) commença sa scolarité à onze ans. Sa mère mourut quand il avait treize ans, après quoi ses principales influences furent son père et plusieurs oncles célibataires. Degas commença à peindre très tôt. Lorsqu'il obtint son baccalauréat en littérature en 1853, à l'âge de 18 ans, il avait transformé une pièce de sa maison en atelier d'artiste. Une fois diplômé, il s'inscrivit comme copiste au Louvre, mais son père s'attendait à ce qu'il aille à la faculté de droit. Degas s'inscrivit comme il se doit à la Faculté de droit de l'Université de Paris en novembre 1853, mais ne consacra que peu d'efforts à ses études.

En 1855, il rencontre Jean-Auguste-Dominique Ingres, qu'il vénère. En avril de la même année, Degas est admis à l'École des Beaux-Arts. Il y étudie le dessin et s'épanouit, suivant le style d'Ingres.

Degas présenta pour la première fois au Salon de 1865 un tableau historique qui n'attira que peu d'attention. Sa « Scène de steeple-chase, le jockey tombé » (Salon de 1866) témoignait de son intérêt croissant pour les sujets contemporains. Le changement de son art fut principalement influencé par Édouard Manet, que Degas avait rencontré en 1864 (alors qu'ils copiaient tous deux le même portrait de Velázquez au Louvre).

Degas s'est enrôlé dans la Garde nationale au début de la guerre franco-prussienne en 1870. Au cours de son entraînement au tir, on a découvert que sa vue était défectueuse et, pour le reste de sa vie, ses problèmes oculaires ont été une préoccupation constante pour lui.

Degas revient à Paris en 1873 et son père meurt l'année suivante, lorsqu'il apprend que son frère René a accumulé d'énormes dettes commerciales. Pour préserver la réputation de sa famille, Degas vend sa maison et une collection d'art dont il a hérité et utilise l'argent pour rembourser les dettes de son frère. Dépendant pour la première fois de sa vie des ventes de ses œuvres d'art pour ses revenus, il produit une grande partie de ses plus grandes œuvres au cours de la décennie qui commence en 1874. Déçu par le Salon, il rejoint un groupe de jeunes artistes qui organisent une société d'exposition indépendante. Le groupe est rapidement connu sous le nom d'Impressionnistes.

Après 1890, la vue de Degas, qui le perturbait depuis longtemps, se détériora encore davantage. Il ne se maria jamais et passa les dernières années de sa vie, presque aveugle, errant sans cesse dans les rues de Paris avant de mourir en septembre 1917.